ポルトガル植民地時代の首都で、プランテーションで繁栄した都市。
アメリカ大陸初の奴隷市場が設けられ、サトウキビ、タバコ、コーヒー、金の輸出のための労働力として多くのアフリカ人が連行されてきた。
彼らの音楽・宗教、食文化がアフロ・ブラジリアン文化を生み出した。
歴史地区はシダーデ・バイシャ（下町）とシダーデ・アルタ（上町）に分かれ、上町にはフランシスコ修道会の聖堂に代表されるブラジル・バロック様式の建築物と、市庁舎などの美しい色彩の邸宅が建つ町並みが残っている。